春秋时期，越国有一位美女叫西施，无论她走动还是一笑倾城，都让人难以抗拒。西施只是简单地化妆，穿着朴素，只要她出现的地方，就会吸引无数目光。她有心口疼的毛病，一次发作时，她手捂胸口，眉头紧皱，让人看到一种柔弱又迷人的女性魅力。
当西施从乡间走过时，乡里的人都睁大了眼睛看着她。这时候，有一个名叫东施的女子，她平日里举止粗俗，说话高声，却总是梦想成为像西施那样的美女。一天，她看到西施因为病痛而皱眉捂胸，那种模样竟然赢得了众人的赞赏，因此回家后，她也模仿起这个样子，在村子里来回走动。然而，这个东施却不知道为什么西施这样做会显得那么美，而仅仅是模仿她的姿态，最终只成了一幅难看的景象。结果，当东施这样的怪模样在村里出现时，不但富人关上门不出，也连穷人带着孩子逃离远去。
人们见到这个丑陋地模仿西施的心口疼的女人，就好像看到了瘟神一样。东施只知道 西施皱眉很美，却不知为何所以美，只是一味地跟随其后，最终成了人们讥笑的话题。每个人都应该根据自己的特点扬长避短，找到适合自己的形象，而盲目的模仿别人的行为，不过是一种愚蠢的表现。
寓意在于，不了解别人的真正长处，便盲目地效法，其结果往往与愿望背道而驰。此类情形常被用来比喻那些机械、不懂变通、缺乏深度理解的人们，他们通过单纯地复制他人的行为或外表，但最终只能遭受嘲笑和失败。
如同一次偶遇中，一位老板对另一个老板提出了疑问：“你们没有考勤机吗？”对方回答：“我们既没有考勤机，也没有专门负责考勤的人。”这位老板好奇询问：“那么，你们如何记录员工迟到的情况呢？”对方轻松回答：“现在还有五分钟，上班时间，你可以自己去各部门看看，是不是有人还没到岗。”老板感到有些启发，将此事告知归来的团队，并要求立即移除所有考勤设备并废弃所有考勤记录。但令人遗憾的是，此举导致迟到的现象愈演愈烈，即使过去从未迟到者也不例外。这一切都是对信任之本——员工自觉性——的一次严峻测试。
