自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，那里充斥着自发组织的各种黄梅戏团体演出和农村中传唱的黄梅音调及丰富民歌，这些都深深地嵌入了他的童年记忆。程学勤从此对音乐产生了浓厚兴趣，六岁时，他偶然遇到一个瞎眼算命先生边走边拉二胡，他被其美妙的声音吸引，跟随他走了10里路，并在回家的路上再次独自前行，直至回到家中遭到了父母的责打。这个经历却成为了他与音乐结缘的开始。
进入中学期间，他每天晚上放学后，都会坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团（即后来的安庆市黄梅戏一团）的排练，一直到他们结束演出为止。他不仅痴迷于音乐，更拥有天生的才华，上小学时就通过自学学会拉二胡。当他十二三岁时，由于买不起蟒皮做的二胡，便自己动手制作了一把。这份用心和才能让他在1954年，即初中未毕业之际，被民众黄梅戏剧团招募进来担任主胡演奏。
1955年，他遇见了著名作曲家时白林，当听闻《春香传》这部作品后，程学勤心生羡慕，对能创作出这样的曲子也抱有梦想。于是，他开始涉足作曲领域，但由于缺乏专业音乐学院教育，只能通过工作和学习乐理、黄梅戏系统知识结构来不断提升自己的能力。他对音乐的情感投入加上坚定的学习态度，使得他很快便能够胜任作曲工作，并取得显著成果。在50年的创作生涯中，程学勤共创作大、小合集204本，其数量无人可比，是一位真正意义上的自学成才者。
程学勤的一些作品如1984年的《渖婿招婿》，1988年的《公主与皇帝》以及1990年和1992年的《黄山情》、《桃花扇》，均获得了一系列国家级奖项，如“金鹰奖”、“飞天奖”。2000年，《山乡情悠悠》的获“中国电影华表奖优秀戲曲片獎”，更是证明了他的卓越造诣。
尽管程学勤认为个人获奖并不多，但他的作品深受老百姓喜爱，这对于他而言就是最大的荣耀。他坚持认为作为一名艺术工作者要有自己的主见，在保持传统基础上创新，以新的面貌展现给观众。他追求的是那些个性鲜明、生命力强的大型艺术作品，让老百姓喜闻乐见，就是最高尚的追求。
