我父亲在南京开设了一家剧场，所以当我十岁那年，在南庙小学学习时，我就开始跟随孟燮卿老师学习京剧。一年后，父亲又请来一位老师到家里教戏。我十三岁时辍学进入了厉家班，开始正式学习戏曲，艺名叫乔慧杰。抗日战争爆发后，我随着班级去了四川和云南。在19岁那年满师归来的那一年，我加入了刘家班，开始演唱戏曲。
抗战胜利之后，我返回南京，在江苏各地表演。建国后，我继续在芜湖、九江和安庆等地进行表演。在1952年，我参加了安徽省的暑期艺人培训班，并担任了一段时间京剧队的副队长。在1953年的4月份，我被调到了安徽省黄梅戏剧团，从此成为了一名导演，同时负责新演员们的基本功教学和训练。
同年的9月份，与李力平合作，我们共同执导了一出新改编的传统戏《天仙配》。在这部作品中，《鹊桥》与《织绢》的两场精彩绝伦的集体舞蹈，是由我亲自创作并指导完成的。此后，又有多出色的作品相继诞生，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，以及京剧《渡江第一船》，还有梆剧电影《寇准背靴》，甚至还参与了电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。这些经历，对我的艺术道路产生了深远影响。
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