关于太极拳的定义，一直以来都是一件充满争议的话题。许多人认为，太极拳与《周易》学说有着密切的联系，强调了太极、阴阳、八卦和五行等概念，因此就被称为太极拳。不过，这种解释存在一些不准确之处。太极、阴阳、八卦和五行的学说是中国文化的一个宏观指导思想，是一种深远的哲学理念，它指导了中国传统文化中的多个领域，如军事、中医等，以及许多武术拳种。因此，将太极拳仅仅归类为运用这些理论作为指导的武术是不够准确的。
那么，我们应该怎样理解太极拳呢？我认为，太極拳可以从三个方面来定义：
首先，从其基本原理来看，以“十三势”命名的是清朝后期的事实，从李亦所著《老三本》中可以看到，这一名称出现于1881年前后。而在杨露禅和武禹襄时期，同样的练习被称作“十三势”，包含了一些如捋挤按、采肘靠和进退顾盼定的动作，其核心在于八法和五步，有进退横向以及定身这一要素，不论是前进后退还是左顾右盼，都必须保持中定。这就是它共同特点，也即它的基本原理。因此， 太極拳的基础并非来自周易或其他哲学，而是在于“十三势”及其理论基础，比如王宗岳与武禹襄关于此主题的著作。
其次，从形式上看，即包括训练内容及教学方式。在表现形式上，它区别于其他各式各样的武术技巧，以舒缓柔和文雅之风入世，与当时北方流传的一些其他打击艺术相比，在吸收文化人参与这一方面显得尤为突出。此举反映了儒家文化对这门艺术产生了重要影响，使得推手技巧也由侧着转变成正面站立，这体现出了儒家的美德，如稳重正直。在教导方法上，要慢练以养气蓄神，同时也需快练以达到技击目的，但主要仍然是以慢练作为主导。
最后，从社会效应上来说，随着时间推移而逐渐普及至今，由1928年起国民政府大力提倡推广至今，再加上解放后的普及使其成为一种民族性体育运动，最终演变成了更具公众性的“操”或舞蹈表演形式。但遗憾的是，当现代社会追求表演效果时，对传统技击含义越发淡化，让人们误以为这是真正掌握技术的一种锻炼方式。这让那些真正致力研究此艺的人感到忧虑，因为他们知道这个过程正在丧失掉原有的内涵。
总结而言，无论如何发展或改造，只要我们坚持保留这些三方面，即基本原则、形态（训练内容与教学方式）以及社会效应上的独特性质，那么我们才能够真正地维护并传承这门古老而伟大的艺术——太極拳。
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