自幼在安庆市怀宁县农村长大，那里的黄梅戏表演和传唱的民歌深深影响了他的童年。六岁时，他追随一个瞎眼算命先生，走了十里路听他拉二胡，这次经历让他对音乐产生了强烈的兴趣。在上学期间，他每晚都坐在门口听剧团排练，一直到散场。
程学勤不仅有着对音乐的热爱，还具有天生的才华。他在小学时代就自学学会拉二胡，并且因为自己的二胡技艺出众，1954年他还未毕业就被安庆市民众黄梅戏剧团招募成为主胡演奏者。
1955年，他遇见了著名作曲家时白林，听到《春香传》后深受启发开始涉足作曲领域。由于缺乏正式音乐教育背景，程学勤只能通过工作和自学来学习乐理和黄梅戏知识结构。他凭借对音乐的热爱和不断努力，不久就能够胜任作曲工作，并取得了一系列成果。从创作首部作品《杜鹃》到为电视剧《明月清照》作曲，在半个世纪的职业生涯中，他创作出了204部黄梅戏作品，是一位真正意义上的自学成才者。
程学勤的事迹因而被广泛认可。在1984年的安徽省首届戏剧节上，《渖婿招婿》的获奖，以及1988年的“金奖”等国家级荣誉，再加上1990年及1992年的“飞天奖”，都证明了他的卓越才能。此外，《山乡情悠悠》的获“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片奖”也体现了他的多方面贡献。
尽管程学勤没有获得太多官方荣誉，但他的作品却广受欢迎，“老百姓口碑”的赞赏是他最宝贵的财富。他坚信要有自己的声音，有自己的主张，以这种方式维护和发展黄梅戏文化，即使没有金杯银杯，只要能让老百姓喜闻乐见，也就是最高荣耀。
