1930年出生，乳名鸿六儿，本名黛峰，艺名凤英，安徽桐城罗家岭人。12岁拜桐城人严云高学唱黄梅戏，不久便在业余班社里登台唱戏，但为族人、家庭所不容，后离家出走正式搭班，改艺名为凤英，唱红桐城、怀宁两县。1946年，严风英进安庆市，在“草屋”演出，以《小辞店》、《游春》两出戏轰动安庆，每晚赶3个剧场才能满足观众的要求。严凤英也因有此盛名而招致灾祸，为避祸，她离开安庆去南京，暂时脱离黄梅戏。
1951年，她重返安庆舞台，在“群乐剧场”演出（后改名为“胜利剧场”）。1952年，被邀到上海演出，在传统小戏《打猪草》、《蓝桥会》和现代戏《柳树井》中塑造的角色，以情感真挚、性格鲜明著称，并获得了极大的成功。她被誉为造诣很深的艺术家。
1953年，她被调入了安徽省黄梅戲劇团；1954年，再度赴上海参加华东区戲曲觀摩演奏會，並獲得了一等奖。在接下来的13年间，她演出了50多个大小剧目，如《天仙配》、《女驸马》、《红色宣传员》等。她主演的《天仙配》荣获文化部“金质奖章”。
她是公认的黃梅戲的一代宗師，也是一位杰出的歌唱艺术家，被后人誉为“严派”，广为流传，并被认为是中国音乐史上的一笔宝贵财富。她还曾荣获多项殊荣，如全国人民协商会议委员、全国妇女联合会委员、中国文藝聯合會委员及中国戲劇家協會理事。
然而，在1960年代末期，由于政治原因，她遭受了迫害，最终在1968年的4月7日夜逝世。当1978年的5月23日，有关部门对她的历史进行了平反昭雪，并举行骨灰安放仪式，以表彰她作为一位伟大的艺术家的贡献。
