严凤英，乳名鸿六儿，本名黛峰，艺名凤英，安徽桐城罗家岭人。12岁拜桐城人严云高学唱黄梅戏，不久便在业余班社里登台唱戏，但为族人、家庭所不容，后离家出走正式搭班，改艺名为凤英，唱红桐城、怀宁两县。1946年，她进安庆市，在“草屋”(群乐剧场)演出，以《小辞店》、《游春》两出戏轰动安庆，每晚赶3个剧场才能满足观众的要求。严凤英也因有此盛名而招致灾祸，为避祸，她离开安庆去南京，暂时脱离黄梅戏。
1951年，她重返安庆舞台，在“群乐剧场”演出（后改名为“胜利剧场”）。1952年，她应邀到上海演出，在传统小戏《打猪草》、《蓝桥会》和现代戏《柳树井》中所塑造的角色，情感真挚，性格鲜明，其唱腔优美动人，使她获得了极大的成功，被上海观众誉为造诣很深的艺术家。
1953年她被调入了安徽省黄梅戏剧团，并在1960年代初期一直是该团的核心成员。在这段时间内，她共演出了50多个大小剧目，如《天仙配》、《女驸马》、《红色宣传员》、《刘三姐》等。她尤其以在《天仙配》、《女驸马》的七仙女、冯素贞形象著称，这些作品已成为她的代表作，也是黄梅戲中的珍品之一。
除了舞台表演外，她还参与电影制作，将一些经典曲目拍摄成电影艺术片，其中主演的《天仙配》的荣获文化部“金质奖章”。她的唱腔亮丽沙甜，有着委婉动听韵昧浓郁之风，是将京剧、越剧、评弹等各种流派融会贯通的一代宗师，被后世尊称为“严派”。
然而，由于政治原因，一度遭受误解和批斗，最终被指控并受到迫害至身亡。不过1978年，因平反昭雪事件而得以恢复声誉，并且举行骨灰安放仪式，以示对其功绩与贡献的肯定。
