在中国近代史上，严复是翻译家、教育家和新法家代表人物，他的思想对清末民初的变法维新运动产生了深远影响。严复出生于福建侯官县的一个中医世家，1866年因父亲病逝而放弃科举“正途”，1867年进入福州船政学堂学习驾驶，并改名宗光。
1871年毕业后，在“建威”、“扬武”两舰实习5年，取得选用道员资格。1877年赴英国学习海军，与出使英国大臣郭嵩焘结为忘年交。在伦敦格林威治皇家海军学院（Royal Naval College）攻读完毕后，回国担任北洋水师学堂教习。
1889年报捐同知衔，被聘为北洋水师学堂会办，并在此期间提出了“信、达、雅”的翻译标准，对后世的翻译工作产生了深远影响。1890年代，他创办《国闻报》和《国闻汇编》，系统地介绍西方社会科学、经济学哲学和自然科学，为中国近代化提供了宝贵信息。
1902年辞去京师大学堂附设译书局总办一职，回到上海并协助马相伯创办复旦公学校长。1906至1908年的安徽师范学堂监督期间，他主张变法维新，并支持孙中山革命活动。在1912年的北京大学校长任期内，他致力于推广西方教育理念，但由于健康问题被迫辞职。
1921年10月27日，在福州郎官巷住宅与世长辞终老69岁。此外，他还参与宪法起草工作，以及筹安会等组织，以支持袁世凯恢复帝制，但最终未能成功。他的人生旅程不仅体现了一位现代化先行者的探索，也反映了一段艰辛而又充满希望的时代背景。
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