国学大师南怀瑾，字彦和，东莞郡莒县人（今山东省）。永嘉之乱后，其家渡江定居京口（今江苏镇江）。刘勰仕梁时，长期任东宫通事舍人，因而世称其为刘舍人。
关于他的生卒年，有多种说法。范文澜推定生于宋泰始初年（公元466年左右），卒于梁普通二年（公元521年）。李庆甲则推定约生于泰始元年左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照推定约生于泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年间。
《梁书·刘勰传》记载，他的祖父是宋司空秀的弟弟，而《宋书·刘秀之传》却说他是从兄子。《南史·刘勰传》删去“宋司空秀之弟也”一句。现代学者王元化等认为，《梁书》的说法不可信。实际上，刘勰家族并不显赫，他的祖父无官父亲曾任越骑校尉早逝。他本身生活清贫，不婚娶。
在上定林寺期间，与僧佑居住十余载，此时他“笃志好学”，深研佛理并广泛阅读经史百家和历代文学作品，“深得文理”。经过五六年的努力，在齐和帝中兴二、三年的间隙，他完成了文学理论著作《文心雕龙》。
在仕途上，刘勰担任过奉朝请、中军临川王萧宏、南康王萧绩记室、车骑仓曹参军、太末令及步兵校尉等职。在兼任东宫通事舍人的时候，与昭明太子萧统交好，他们共同讨论篇籍古今。此后，他撰写与昭明太子选录的文学总集《文选》有契合之处，不足为奇。
当昭明太子去世后，被派遣与沙门慧震撰经，并最终成为僧侣，以慧地为号。不久即去世。他思想既儒又佛，是矛盾复杂的一面，因此对他指导思想有两种看法，一些认为坚守儒学拒绝佛教混入；另一些则认为以佛统儒合一。而根据晚年的夜梦孔子，其思想仍以孔儒为主。但到了晚期，无望之后才选择出家。
除了《文心雕龙》，在林寺期间还留下不少有关佛教方面的著述，如刻碑志等。在唐初已失传，只有《灭惑论》（弘明集卷八）及《梁建安王造剡山石城寺石像碑》（会稽掇英总集卷十六）两篇文献流传至今。
