在中国传统文化中，八仙是一群以道家修炼为特色的神仙形象，其中铁拐李是最早得到成仙的。他的故事因其独特的经历和成长过程而深受人们喜爱。
根据历史记载，铁拐李本名叫洪水或玄，他生活在隋朝时期。他的身世有多种说法，一说他曾是西王母点化的一位圣人，一说他是唐代人，学道于终南山。一天，他接到了太上老君的请帖，要去华山相会，但因为紧急事务未能如期赴约，最终导致了他尸体被焚烧。
据《续文献通考》记载，在隋朝时，有个人名叫洪水，小字拐儿，又名铁拐。他常行乞于市，为人所贱。但后来，他用一根铁杖掷空化为龙，乘龙而去，这样的故事听起来像是民间传说的产物，而不是真实的人物经历。
关于他的修炼之路，也存在不同的版本。一种说法是，他原本是一个文质彬彬的读书人，因考场不顺心离家出走，去学道访仙。在深山幽谷中寻找茅庵道舍几年后，他终于决定到华山拜师太上老君。这次拜师对他来说极其重要，因为这意味着他将能够得道成仙。
然而，就在此刻，不知何故，两个童子出现了，他们自称是太上老君派来迎接李玄的。这个转机通知让李玄感到非常惊喜，因为这说明他的命运与太上老君之间有着不可思议的联系。
经过短暂地叩拜之后，李玄随童子来到草堂，只见太上老君端坐堂上，还有一位其他仙人的陪伴。他们告诉他，无论是否有老师，没有天生缘份，都可以通过专心修行达到成功。这番话激励了李玄，让他更加坚定地投入到修炼之路中。
经过数年的努力练习和沉思，不久之后 李玄就达到了形神分离的地步。他在一次漫步时，被召唤前往十天后的某个地方，与两位大师一起出游。在那里，他们告诫杨子，如果七天内没有看到他们神魂归来的迹象，就要将肉身焚化。此后，大师们驾鹤飞走，而杨子则守护着肉身直至第六天，当叔叔催促杨子带肉身离开时，由于忠诚和恐惧驱使下，他选择了一同火化了所有遗体——包括自己亲手看护过、已被焚烧掉的心灵寄托者的尸首。而这一切都发生在一个充满神秘色彩与悲剧性结局的情节里。
最后，在返回地球上的旅途中，当发现自己失去了最初身体并且必须找到新的躯壳的时候，“云游四海”的 铁 拐 李 成为了我们今天了解到的那个蓬头垢面、袒腹跛足、手持一根木棍（或者更精致一些的是“铁杖”）的小人物，但背后的传奇却依然令人向往无限。
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