他是那位在京剧艺术领域颇具影响力的荀慧生，原名词，字慧生，号留香。出身于河北省东光县一个手工业家庭，因为家境贫寒，他从小就不得不去天津谋生。他的父亲将他和兄长卖给了一支梆子戏班，这样开始了他的戏曲学习之路。在那个艰苦的环境中，他依然坚持练功，不畏艰难，最终练成了硬本领，在唱、念、做、打等方面都达到了高超的水平。
1918年，与刘鸿升、侯喜瑞等人合作演出了《胭脂虎》、《霓虹关》等经典剧目，并与杨小楼、三小一白一起在上海天蟾舞台上公演，也引起了巨大的反响。他不仅表演活泼有趣，而且扮相俊俏，使得观众们耳目一新，被誉为“誉满春申”。
除了表演，他还喜欢作画，1924年正式拜吴昌硕为师，并向其他多位国画大师学习，不断丰富自己的艺术生活和提高素养。在北京报界举办的旦行评选中，他与梅兰芳、尚武、何炳文一起被誉为四大名旦，这标志着他艺术成熟度的提升。
荀慧生的代表作包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》、《钗头凤（选场）》、《卓文君（选场）》，这些作品深受观众青睐。他在唱腔方面创新传统，将昆曲、高山流水中的旋律融入京剧，为其带来新的风格。同时，他注重道白艺术，使得吐字清晰声情并茂，有别致韵味。此外，在表演上他强调人物塑造，不受行当限制，使得角色更加真实感人。
建国后，荀慧生继续推动戏曲改革，为中国京剧艺术发展做出了重要贡献。他曾任中国戏曲家协会艺委会副主任、北京市戏曲研究所所长等职，同时收徒甚广，对后来的许多优秀京剧演员产生了深远影响。
