马致远，自号秋思，元曲四大家之一，他的作品广为流传。马致远有杂剧十五种，其中《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》等七种现存至今。他的散曲也极受欢迎，《东篱乐府》收录小令104首，套数17套，是当时文人推崇的佳作。他以道士为主角的剧本深入探讨全真教故事，对后世影响巨大。
在马致远生活的时代，蒙古统治者开始尝试任用汉族文人，但并未普遍实行，这给汉族文人带来既幻想又失望的情绪。马致远曾经有仕途上的抱负，但仕途坎坷，最终心灰意懒，以隐士高人的身份自居，同时寻求道教中的解脱。
《汉宫秋》是马致远早期杰出的作品，也是他杂剧中最著名的一种，该剧讲述了王昭君出塞和亲故事。这一历史事件在《后汉书·南匈奴传》的记载中被赋予更多情感色彩，并被后世笔记小说、诗篇及民间讲唱文学多次提及和改造。馬致遠根據這些傳說，再加上自己的創意，把漢與匈奴之間的關係描繪為弱盛對立；把昭君出塞原因寫成毛延壽求贿不遂，在画像時昭君事敗後逃往匈奴引兵來攻強索昭君；把元帝塑造成一個軟弱無能、為群臣所挟制而又多愁善感、深愛王昭君的皇帝；最後把昭君結局寫成在漢與匈奴交界處黑龍江投江，這樣，《漢宮秋》成為了一種假借一定歷史背景而加以大量虛構的宮廷愛情悲劇。
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