在中国戏曲史上，尤其是京剧领域，有着一批非凡的艺术家，他们以卓越的演技和深厚的文化底蕴，为京剧艺术的发展做出了巨大贡献。这些杰出的演员被誉为“四大名旦”，他们分别是梅兰芳、周信芳、孙燮元和沈雁冰。关于“四大名旦之首是谁”的问题，不同的人可能会有不同的答案，但无疑，这些传奇人物都是不可或缺的一部分。
要回答这个问题，我们需要先了解这四位伟大的演员各自的成就以及对京剧艺术的贡献。在评价他们的时候，我们可以从多个角度出发，比如他们在表演上的独特风格、对角色塑造的影响力，以及对后来的演员产生了怎样的影响等。
首先，我们来看一下梅兰芳。这位伟大的艺人以其超凡脱俗的才华和卓越的地道北京话唱腔闻名于世。他不仅是一位杰出的男高音，还擅长扮演女性角色，尤其是在《琵琶记》中的女扮男装形象，他把这种特殊风格带到了顶峰，使之成为京剧中独树一帜的一种表演方式。他的代表作之一《白蛇传》的蝙蝠王子形象，更是他事业生涯中的一次重要转折点，展现了他作为一个多才多艺的大师级艺人的魅力。
接着我们来看看周信芳。这位江苏宁海人，以其强烈的情感表达和细腻的情感交流著称。他在《窦娥冤》、《李逵行》等作品中的表现，是他个人与作品之间情感共鸣最为显著的地方。而且，他对于戏曲音乐元素运用的精湛技巧，使得他的每一次舞台表现都充满了震撼力，让观众无法忘怀。
接下来，我想谈谈孙燮元。这位广西桂林人，以其雄浑的声音和丰富的情感内涵而闻名。他在《昆仑山下》、《汉松恩仇记》等经典剧目中的表现，对后来的许多歌唱家产生了深远影响。此外，他还曾担任过中国人民解放军总政歌舞团团长，并积极参与国家重大活动，如参加开国大典上的文艺汇报等，因此不仅在戏曲界享有盛誉，在文化领域也具有很高地位。
最后来说说沈雁冰。她以温婉动听的声音赢得了一片好评，同时她对于角色性格刻画细致入微，她能将复杂的人物性格通过言语行为完美诠释，使观众能够直接体验到她的内心世界。她所扮演的小生形象，其实质就是一种柔韧而又坚强的心灵状态，这种能力让她成为很多年轻女伶学习的一个榜样。
由此可见，每一位“四大名旦”都有自己的特色，都为京剧留下了宝贵遗产。但如果必须选择其中一人作为“第一”，那么我认为应该基于以下几个标准：是否能够代表整个时代；是否拥有跨越时空的问题普遍性的魅力；以及是否能激励并启迪后辈们不断探索新天地。根据这些标准，可以看出梅兰芳不仅是一个时代巨匠，而且他的艺术风格至今仍然非常受欢迎，也使他成为了很多年轻人的偶像之一。而且，正因为如此，他成为了所有其他三人的领袖，而这个位置一直没有变化，即使时间流逝也不例外，所以可以毫无疑问地说：“四大名旦之首是梅兰芳”。
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